L'homme le plus riche du monde, Elon Musk, chargé par le président Donald Trump de faire le ménage au sein du gouvernement fédéral, a déclaré lundi que l'Agence américaine pour le développement international (USAID), qui gère des milliards de dollars d'aide à travers le monde, allait "fermer", une mesure extraordinaire jugée illégale par ses détracteurs.
Le multi-milliardaire a indiqué avoir le soutien total du président américain, qui a lui-même estimé dimanche que l'USAID était "dirigée par une bande de fous extrémistes".
De fait, les employés de l'Agence, qui gère des programmes d'aide dans quelque 120 pays, ont reçu l'ordre par courrier électronique de ne pas se rendre à leur bureau lundi. Quelque 1.000 employés ou contractuels se sont retrouvés bloqués hors de leurs systèmes informatiques, a rapporté Devex, une plateforme spécialisée dans le développement.
Un employé de l'USAID, qui a souhaité rester anonyme, a parlé de "chaos total" lundi matin au sein de cette agence, qui joue un rôle crucial dans la distribution de l'aide étrangère des Etats-Unis, premier pourvoyeur d'aide dans le monde.
Le compte X d'USAID a été suspendu et son site internet est hors service, alors que plusieurs hauts responsables de l'agence ont été placés en congé administratif dès samedi soir.
- "Ver dans le fruit" -
"Ce n'est pas juste que le ver est dans le fruit (...) c'est sans espoir. Il faut se débarrasser de l'ensemble. C'est pour cela qu'elle doit disparaître. C'est irrémédiable", a déclaré Elon Musk lors d'une session vidéo sur le réseau X vers minuit heure de Washington (05H00 GMT lundi).
Selon lui, Donald Trump "est d'accord que nous devrions fermer" l'USAID. "Je l'ai interrogé en détail et il a accepté que nous le fermions", a affirmé M. Musk.
Les attaques contre cette agence, qui avait déjà vu ses crédits gelés, entrent dans le cadre d'une traque sans merci contre les dépenses publiques, engagée par Elon Musk, à qui le président américain a conféré des pouvoirs sans précédent dans l'histoire politique moderne des Etats-Unis.
L'USAID "est dirigée par une bande de fous extrémistes, et nous les virons (...) Et ensuite nous prendrons une décision" sur l'avenir de l'organisation, a fustigé Donald Trump dimanche devant la presse.
Un scénario non confirmé serait que l'agence tombe dans l'escarcelle du département d'Etat.
Elon Musk avait déjà multiplié dimanche les propos acerbes contre USAID sur sa plateforme X. Il l'a d'abord qualifiée d'"organisation criminelle", reprenant des propos accusant l'institution gouvernementale de "mener les basses œuvres de la CIA" et de se livrer à de la "censure sur internet".
Le patron de Tesla et SpaceX a ensuite affirmé à ses 215 millions d'abonnés, sans donner aucune preuve: "Saviez-vous qu'avec l'argent du contribuable, l'USAID a financé des recherches sur les armes biologiques, dont le Covid-19, qui a tué des millions de personnes?"
Il n'a pas développé ses accusations, qui, selon des responsables de la précédente administration de Joe Biden, proviendraient d'une campagne de désinformation russe.
- "Désastre" -
La vidéoconférence portait sur le département de l'Efficacité gouvernementale (Department of Government Efficiency, DOGE) de M. Musk, chargé de sabrer dans les dépenses fédérales.
Le DOGE n'a pas de statut fédéral, ce qui exigerait l'approbation du Congrès, et M. Musk n'est ni un employé fédéral, ni un fonctionnaire gouvernemental. Il n'est pas clair à qui le DOGE rend des comptes.
Des experts ont mis en cause lundi la légalité de cette décision de fermer l'agence pour le développement.
"Le président n'a pas l'autorité légale de l'abolir ou de la transférer unilatéralement au département d'Etat", écrivent dans un mémo Matthew Kavanagh et Luis Abinader, du Centre d'études des politiques publiques en matière de santé de l'université Georgetown, parlant de "désastre pour la politique étrangère américaine".
Des élus démocrates ont estimé pour leur part que "nous ne pouvons pas nous permettre d'interrompre les programmes de l'USAID qui servent depuis longtemps à faire avancer les objectifs de la politique étrangère américaine".
Dès son investiture le 20 janvier, le président américain a suspendu l'aide étrangère pendant trois mois, le temps d'un réexamen complet de celle-ci notamment pour traquer les programmes favorisant la diversité ou l'avortement.
Son secrétaire d'Etat, Marco Rubio, avait très vite fait part d'exemptions pour l'Egypte, Israël et l'aide alimentaire d'urgence.
Devant le tollé et l'inquiétude suscitée dans les milieux humanitaires et à l'étranger, il avait ensuite élargi cette exemption à l'aide humanitaire essentielle.
Agence indépendante créée par une loi du Congrès américain, l'USAID gère un budget de 42,8 milliards de dollars, destiné à l'aide humanitaire et l'aide au développement à travers le monde.
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