En 2020-2021, une «maladie mystérieuse» avait frappé les pêcheurs sénégalais, provoquant une dermatite aiguë sévère chez plus d’un millier d’individus ayant pratiqué la pêche au filet dérivant. Ainsi une étude scientifique, impliquant des chercheurs toulousains, révèle aujourd'hui l'origine de cette affection : une microalgue toxique nommée Vulcanodinium rugosum. L’étude scientifique révélée par la revue Embo Molecular Medicine lève le voile ainsi sur une épidémie qui avait mobilisé la brigade environnementale de la gendarmerie nationale sénégalaise.
Un mal longtemps inconnu. En 2020 et 2021, une étrange maladie cutanée est apparue au Sénégal, affectant des pêcheurs revenus de mer avec d'importantes lésions inflammatoires sur la peau. Plus d'un millier de personnes ont présenté des symptômes aigus sévères, notamment des éruptions cutanées, de la fièvre et des démangeaisons, après des activités de pêche au filet dérivant dans une zone au large, au sud de Dakar. L'émergence de cette maladie déroutante, associée à son origine énigmatique et à sa nature unique, avait conduit les médias nationaux et internationaux à la surnommer «la mystérieuse maladie des pêcheurs». Des investigations rapides ont exclu les infections virales et bactériennes ainsi que diverses pollutions chimiques. Cette affection est restée un mystère jusqu'à la récente publication d'une étude internationale, dans la revue Embo Molecular Medicine. "Nous étions démunis face à cette crise que subissaient en 2020 les pêcheurs. Avec nos collègues sénégalais, on ne savait pas quoi chercher lors des premières investigations en mer, car ce phénomène n'avait jamais encore été observé", explique Patrice Brehmer, chercheur à l'Ird, réquisitionné en 2020 par la brigade environnementale de la gendarmerie nationale sénégalaise.
Une microalgue toxique mise en cause
Après des analyses approfondies des échantillons d'eau et des filets de pêche, les scientifiques ont mis en évidence la présence d'une microalgue déjà connue pour ses effets toxiques : Vulcanodinium rugosum. Cette dernière avait déjà été soupçonnée d'être à l'origine d'irritations cutanées survenues chez 60 nageurs en 2015, à Cuba. L'équipe de recherche a par la suite relevé, dans les zones de pêche impactées, des taux élevés de la Portimine A, une toxine produite par Vulcanodinium rugosum. «Sur la base de nos analyses et avec le concours de nos partenaires français, nous avons rapidement opté pour l'hypothèse d'une biotoxine et informé les autorités compétentes dès novembre 2021», précise le professeur Mamadou Fall, chef de service du Centre antipoison de Dakar et Directeur du Laboratoire de toxicologie et d’hydrologie de l’Université Cheikh Anta Diop de Dakar.
Une toxine aux effets puissants
En réalisant des tests sur des cellules de peau humaine, les scientifiques ont mis en lumière le rôle de la biotoxine marine dans l'apparition de nécroses cutanées. Les recherches menées par les membres du Cnrs et de l'Université de Toulouse ont permis de déterminer le mécanisme d'action de la Portimine A. "Nous avons mis en évidence que la toxine Portimine A bloque la production de protéines dans les cellules, ce qui a pour conséquence l'activation d'un puissant capteur immunitaire, le récepteur NLRP1, qui d’ordinaire nous protège contre de nombreuses infections", expliquent dans le journal L’opinion, les chercheurs Léana Gorse et Etienne Meunier, respectivement doctorante et responsable de l’équipe “Détection immunitaire et élimination des pathogènes” à l’Institut de pharmacologie et de biologie structurale (Cnrs - université de Toulouse). Cette activation incontrôlée déclenche une inflammation intense, provoquant les dermatoses graves signalées chez les pêcheurs.
Une menace amplifiée par les changements environnementaux
Selon les scientifiques, cette épidémie met en lumière les risques accrus liés aux toxines environnementales "dans un contexte de changement global". Le dérèglement climatique et l'intensification du transport maritime pourraient favoriser la prolifération de ces micro-organismes dangereux pour l'homme. L'épidémie de dermatite associée à la Portimine A illustre les risques imprévisibles que les transformations subies par les écosystèmes marins peuvent entraîner", alertent les auteurs de l'étude, dans un communiqué.
Cette découverte ouvre la voie à une surveillance accrue des microalgues toxiques, et une recherche approfondie sur leur fonctionnement. Des mesures qui se présentent comme urgentes selon les chercheurs, afin de "prévenir et traiter les menaces qui pèsent sur la santé humaine".
Samba THIAM
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