La bataille se mène sur tous les fronts entre Woodside et Far. Les multinationales, partenaires dans le développement du gisement SNE, sont dans l’attente d’une décision d’arbitrage de la Cour internationale d’arbitrage de la Chambre de commerce internationale de Paris, à propos du droit de préemption de Far sur la cession de parts par Conocophillips à Woodside. Selon Woodside, cette procédure est un goulot d’étranglement pour les bailleurs qui voudraient s’engager dans l’investissement de ce projet.
Le contentieux entre les sociétés Far et Woodside est loin d’être vidé. En effet, les multinationales continuent de se crêper le chignon en attendant l’arbitrage de la Chambre de commerce internationale de Paris. La Directrice générale de Far Ltd, Cath Norman, insiste sur le fait que son principal partenaire dans le projet pétrolier de 2,7 milliards de dollars au Sénégal, Coconophillips, n’avait pas à céder ses parts à Woodside Petroleum, sans tenir compte de ses droits de préemption. En clair, les partenaires abordent des négociations cruciales sur le financement. Le Directeur général de Woodside, Peter Coleman, a déclaré dans une récente interview que l’arbitrage sollicité par Far sur les droits dissuadait les bailleurs potentiels, suscitant de «sérieuses inquiétudes sur leur capacité à financer le projet SNE». Alors que le patron de Far campe sur sa position de poursuivre la procédure d’arbitrage contre Woodside, à qui ConocoPhillips a cédé ses 35% de parts sans recueillir son avis, alors qu’il a un droit de préemption qui y oblige Conocophillips. Le patron de Woodside a qualifié la poursuite de l'arbitrage par l'explorateur de «frivole et opportuniste» et a déclaré qu'il «crée un obstacle à leur propre capacité à financer le projet».
«Je trouve ça incroyable, pour être franc», a déclaré M. Coleman après le rapport sur les bénéfices du premier semestre de Woodside. Mais Mme Norman a rejeté cette position. «Aucune banque ou prêteur potentiel n'est revenu vers Far et ils ont déclaré qu'ils ne participeraient à aucun financement des Far en raison de l'arbitrage» a-t-elle déclaré depuis Melbourne. Ajoutant : «on utilise peut-être cela sur le marché comme un outil pour essayer de faire pression sur les Far, mais nous ne reculerons pas dans la poursuite de l'arbitrage».
Coleman, quant à lui, a souligné que l'arbitrage ne serait pas achevé avant 2020, mais que le financement de l'END doit être mis en place d'ici le premier semestre 2019. Il a déclaré que Woodside protégerait ses droits dans le projet SNE, sans donner de détails. Il a aussi déclaré que Woodside s’alignait sur l’autre partenaire principal de la société, Cairn Energy, et a suggéré que Far avait initié l’arbitrage dans l’espoir de parvenir à un règlement financier, ce qu’il ne serait pas en mesure d’obtenir. «Ils ont estimé qu'ils seraient commercialement marginalisés, ils ne seraient pas impliqués, ce qui n'est pas dans l'intérêt des actionnaires de Woodside», a-t-il déclaré. «Donc, donner simplement de l’argent pour un arbitrage qui, à notre avis, n’a aucun fondement ? Je ne suis pas sûr de payer, je suis désolé», ajoute-t-il.
Mais Mme Norman a déclaré que le fait d’aller au tribunal d’arbitrage était la «seule alternative» de Far, car ni Conoco ni Woodside ne l’avaient approché pour tenter de résoudre le problème au préalable. «Nous avons donné à l’autre partie suffisamment de temps pour venir nous voir, nous asseoir, discuter et trouver une solution à l’amiable et ils ne l’ont pas fait», a-t-elle déclaré. Poursuivant : «Nous n'avons jamais dit vouloir un accord commercial».
Far précise ses options et rassure Woodside
Elle a exclu la prise en charge par les Far de la percée du forage prétextant le prochain forage en octobre de l'immense prospect d'exploration Samo de 800 millions de barils au Sénégal. La part de Far sur le puits d'environ 45 millions de dollars américains, qui bénéficie d'une chance de succès de 50%, est couverte par le partenaire malaisien Petronas. «Notre intérêt pour ce projet gambien a la capacité de réduire notre investissement au Sénégal», a-t-elle déclaré. «Pourquoi est-ce que j'encouragerais quelqu'un à prendre en charge les Far aujourd'hui?», se demande-t-elle. Mme Norman a déclaré que si Sumo faisait la découverte ciblée, «notre financement sera très simple», mais Far a plusieurs options, même si le puits ne réussit pas. «Si [M. Coleman]] s'inquiète de notre capacité à financer, il ne devrait pas l’être», a-t-elle déclaré. «Je pense que nous sommes probablement mieux placés que la plupart de nos partenaires pour comprendre comment financer un projet sénégalais. Nous ne dépendons pas d'une solution de joint-venture», ajoute-t-elle. Une décision finale d'investissement dans le projet SNE, qui pourrait produire 100.000 barils de pétrole par jour, devrait être prise pour le 2e trimestre 2019, avec un démarrage en 2022.
Samba THIAM
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